細胞突破正常組織界限進入其他組織和器官，這是許多正常生理過程的重要一步，包括胚胎發(fā)育、傷口復原和新血管的形成。不過這一過程有時也會出現(xiàn)問題，細胞侵襲與癌癥發(fā)展關系非常密切，但人們對它的了解卻并不多，

分析了控制線蟲錨狀細胞（anchor cell）侵襲的分子機制。2009年Sherwood等人曾發(fā)現(xiàn)，錨狀細胞需要通過細胞外的netrin信號來確定自己的侵襲方向。現(xiàn)在他們在新研究中發(fā)現(xiàn)，netrin受體在細胞膜上來回巡邏，“搜尋”指引方向的netrin信號。

研究人員對線蟲錨狀細胞的侵襲過程進行了顯微延時成像。他們看到，當netrin生產被阻斷時，錨狀細胞上的netrin受體會間歇性的在細胞膜各處成簇、分散和重組。這樣的受體簇就位于肌動蛋白纖維旁邊，這種纖維可以幫助細胞改變形態(tài)，形成侵襲所需的突出結構。

有了這些受體組成的探測系統(tǒng)，錨狀細胞就不需要轉來轉去地找信號了。一旦受體定位了netrin信號，它們就會在離信號近的細胞膜區(qū)域中穩(wěn)定下來。

人們一直認為細胞定向系統(tǒng)是被動應答信號的。這項研究改寫了這個老觀點，“錨狀細胞并不是被動應答netrin信號的，它們一直在主動的尋找信號。

此前，人們曾在一些致命的癌癥中發(fā)現(xiàn)，netrin能促進癌細胞侵襲。研究人員指出，可以通過netrin探測系統(tǒng)，阻止癌細胞進入血液或淋巴系統(tǒng)，避免癌癥在機體中擴散。

在神經(jīng)系統(tǒng)布線過程中，netrin也起到了關鍵的作用，引導神經(jīng)細胞生長并形成連接。中樞神經(jīng)系統(tǒng)的再生能力很有限，不過netrin探測器也許可以幫助神經(jīng)細胞再生，幫助人們治療帕金森癥和漸凍人癥，促進受損脊髓恢復康復。